石茂华出身明代青州官宦世家。曾祖父石铭，官至河间府通判；祖父石存礼，官至绍兴知府，因得罪权贵，罢官回乡，家居30余年，以诗文自娱；父亲石麒，岁贡生，赠官兵部尚书。石茂华自幼受到家庭熏陶，勤奋好学，处事刚勇，为乡里所重。史载，石茂华“为人修饬严恪，容貌甚壮，不轻语笑”；处理事情，裁决问题，“片言微中，大事立决”；在解决复杂政务时，“老成周慎”，考虑非常周密；对拿不准的事情，不肯随便发言；只要发言表态，就非常周到，“发辄至当”。石茂华一生“清慎自持，不越检押”，为官非常清廉。在官40余年，“家资不称其官”。论者说他有“古大臣之风”。万历十一年（1583年）十月病逝，朝廷赠太子少保，谥“恭襄”，遣官营葬，赐祭二坛。